1996 fue el año del centenario de los primeros Juegos Olímpicos, por lo tanto, muchos consideraron a Atenas como el principal contendiente para la elección de la capital de los Juegos Olímpicos. Sin embargo, los XXVI Juegos Olímpicos de Verano se celebraron en Atlanta (Georgia, EE. UU.). Dado que estas Olimpiadas fueron un jubileo, comenzaron a llamarse Olimpiadas de hace 100 años.
La gran inauguración de los Juegos Olímpicos de Verano tuvo lugar el 19 de julio de 1996 en el Estadio Olímpico, frente a la entrada de la cual se construyó una torre especial con un tazón para la llama olímpica. Según los informes de los medios, alrededor de 3.5 mil millones de personas vieron la transmisión en vivo de la ceremonia, que fue realizada por 170 compañías de televisión. El centésimo aniversario de los Juegos Olímpicos, así como la historia del sur de Estados Unidos y Atlanta, fueron los temas más importantes de las salas de exhibición de la ceremonia. En la final de la ceremonia de apertura de los Juegos, la canción "The Power of Dreams" fue interpretada por la famosa cantante Celine Dion, escrita por ella especialmente para los Juegos Olímpicos. También hubo coloridos fuegos artificiales.
Atletas de 197 países participaron en los Juegos Olímpicos, entre los cuales se ganaron 271 premios en 25 deportes. Por primera vez, los equipos individuales en los Juegos Olímpicos de verano fueron Rusia, Bielorrusia, Ucrania, Lituania, Letonia y otros. El fútbol femenino, el voleibol de playa, el softbol, el remo ligero de la tripulación y las carreras de bicicleta de montaña debutaron en los Juegos de Atlanta.
El equipo ruso en 1996 actuó por primera vez como un país independiente en los Juegos de Verano. Tomando el 2do lugar en el evento no oficial del equipo, el equipo ruso perdió ante el equipo estadounidense. Los atletas rusos se llevaron 26 medallas de oro, 21 de plata y 16 de bronce. La mayoría de las medallas para el equipo nacional fueron esgrimistas, nadadores, atletas y luchadores.
La organización de los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 fue muy criticada por atletas, funcionarios y periodistas. Las fallas en el trabajo de los sistemas de información, la incompetencia de los voluntarios, los problemas con la organización del tráfico, así como la comercialización excesiva de los Juegos Olímpicos fueron especialmente criticados. Un incidente importante fue la explosión en el Parque Olímpico, que ocurrió el 27 de julio y oscureció temporalmente los eventos olímpicos. Como resultado de la acción explosiva de una bomba colocada por un terrorista, 1 persona murió, otra murió de un ataque cardíaco, más de 100 personas recibieron heridas no peligrosas. Pero aún así, a pesar de estos trágicos eventos, los Juegos Olímpicos en Atlanta fueron recordados debido a los logros deportivos.
El 4 de agosto de 1996, en presencia de más de 85 mil personas, se llevó a cabo la Ceremonia de Clausura de los Juegos en el Estadio Olímpico de Atlanta. Muchos músicos estadounidenses famosos participaron en la parte musical de la ceremonia. Los ganadores fueron premiados en el maratón masculino, que se celebró el último día de los Juegos Olímpicos de Verano de 1996. Por tradición, los atletas participaron en el desfile todos juntos, simbolizando así la unidad olímpica.
En la ceremonia de clausura de los Juegos, el presidente del COI, Samaranch, no dijo su frase tradicional: "Estos juegos fueron los mejores de la historia". Durante su discurso, prestó especial atención a la amenaza del terrorismo y llamó a honrar a las víctimas del ataque terrorista en Atlanta, así como a los atletas israelíes que murieron en Munich en 1972. La bandera de los Juegos Olímpicos se bajó del asta de la bandera, y la bandera olímpica se entregó solemnemente al alcalde de la capital de los siguientes Juegos: Sydney La ceremonia de clausura terminó con un grandioso fuego artificial.
