1996 fue un año de jubileo en la historia moderna del Olimpismo, exactamente cien años antes de eso, se revivió la tradición de reuniones regulares de los atletas más fuertes, y se celebraron juegos con el primer número de serie en Grecia. Se esperaba que estos juegos de verano se celebraran en Atenas para mantener la conexión histórica entre las Olimpiadas antiguas y modernas, pero la ciudad estadounidense de Atlanta ganó la membresía del COI.
Además de Atlanta y Atenas, Belgrado (Yugoslavia), Manchester (Inglaterra), Melbourne (Australia) y Toronto (Canadá) tuvieron la oportunidad de organizar los XXVI Juegos Olímpicos de Verano. Pero estas ciudades se han retirado sucesivamente en las primeras cuatro rondas de votación en la 96ª sesión del Comité Olímpico Internacional. En la ronda final, 51 de 86 diputados votaron por Atlanta.
Atlanta es una ciudad de medio millón en el sureste de los Estados Unidos, que es el centro administrativo del estado de Georgia. Fue fundada en 1837 como una de las estaciones del ferrocarril en construcción en el Medio Oeste. Luego tuvo el nombre de Terminus, y el estado de la ciudad y el nuevo nombre del asentamiento recibieron una década más tarde. Atlanta es conocida en la historia del país como un lugar que durante la guerra civil entre el norte y el sur fue quemado en 1864 por un ejército de norteños, y a principios del siglo XX hubo disturbios masivos de personas negras.
En el momento de los Juegos Olímpicos, Atlanta se había convertido en una ciudad ultramoderna, la capital del "Nuevo Sur" y un centro de actividad empresarial, cuya arquitectura está dominada por los estilos de "moderno" y "posmoderno". El edificio más alto, el Bank of American Plaza, tiene una altura de 312 metros; los rascacielos más altos del país solo se encuentran en Chicago y Nueva York. Con la apertura de los Juegos Olímpicos de 1996 en la ciudad, se construyó el 85, 000º estadio multiusos, que se denominó Estadio Olímpico Centenario. Fue él quien se convirtió en el escenario principal de las competiciones, el lugar para las ceremonias de apertura y clausura de los XXVI Juegos Olímpicos de Verano.
El entonces presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, abrió los juegos, y el legendario Mohammed Ali encendió la llama olímpica en el estadio. Los estadounidenses obtuvieron el mayor número de premios: 101. A pesar de la modernidad de la ciudad, se criticó seriamente la organización del trabajo de los sistemas de información y el apoyo de transporte para la Olimpiada, así como la subordinación del horario del juego a los intereses comerciales de los patrocinadores y organizadores.
