Los Juegos Olímpicos, celebrados en Atenas en 1896, fueron los primeros juegos relacionados con el movimiento olímpico moderno. En muchos sentidos, diferían de las competiciones deportivas que se organizan en nuestro tiempo, ya que en ese momento las principales tradiciones de los Juegos Olímpicos aún no se habían formado.
La cuestión de la reactivación de los Juegos Olímpicos se discutió repetidamente en diferentes países, pero esta idea se realizó solo gracias a los esfuerzos del francés Pierre de Coubertin, quien creó el COI en 1984. Originalmente se planeó celebrar el evento en 1900, pero los organizadores temían que después de seis años de espera, el interés en los juegos desaparecería y su participación no tendría sentido. Al elegir un lugar para los Juegos Olímpicos, se consideraron varias ciudades, pero al final, Atenas fue elegida para enfatizar la conexión del movimiento moderno con el antiguo.
La ceremonia de apertura se realizó el 6 de abril. Ella, como en nuestro tiempo, incluyó un breve discurso del jefe de estado donde se llevaron a cabo los juegos, así como la interpretación del himno olímpico. Pero hay diferencias: en particular, en 1896 todavía no había juramento de atletas. A 241 personas se les permitió participar en los Juegos Olímpicos, y no había atletas femeninas entre ellas. La competencia tuvo lugar en 9 deportes: atletismo, tiro, gimnasia, lucha grecorromana, natación, ciclismo, levantamiento de pesas, tenis y esgrima.
En los Juegos Olímpicos de Atenas, los atletas aún no han decidido dividirse según la nacionalidad, por lo que los miembros del COI tuvieron que averiguar cuáles de los catorce países participantes ganaron medallas en un deporte en particular muchos años después. El problema también era que equipos mixtos participaban en competiciones de tenis. Además, algunos atletas tenían la ciudadanía de un país, pero en realidad vivían en otro. Sin embargo, fue parcialmente posible llegar a un acuerdo y distribuir las medallas, aunque aún quedan temas controvertidos.
Para gran disgusto de los griegos, en los Juegos Olímpicos de 1896, los primeros lugares fueron ocupados principalmente por extranjeros. Los estadounidenses ganaron el oro en las competiciones de triple salto y lanzamiento de disco, así como en la carrera de 100 y 400 metros. El francés Paul Masson ganó la carrera de velocidad y en la carrera de bicicleta de 2000 y 10000 metros. Entre los atletas pesados, el inglés Launceston Elliot y el danés resultaron ser los mejores. Viggo Jensen. Los alemanes anotaron en competiciones de lucha libre y gimnasia, y el húngaro Alfred Hayosh ganó en competiciones de natación. Los griegos ganaron medallas por la victoria al correr, disparar con un revólver y un rifle del ejército, y con vallas de aluminio. Las competiciones de tenis fueron ganadas por un equipo mixto anglo-alemán.