El baloncesto apareció en el programa olímpico en el último foro previo a la guerra, en 1936 en Berlín. Participaron 23 equipos, lo que hizo que el torneo de baloncesto fuera el más representativo entre los deportes de equipo en los XI juegos de verano. El primer oro en este deporte fue para el equipo de EE. UU., El segundo fueron canadienses y el tercero, mexicanos.
Los estadounidenses continuaron dominando este deporte: de una docena y media de torneos en los que participó el equipo de este país, solo en tres perdieron el campeonato. Dos veces en la línea superior podría ser el equipo nacional de la URSS, una vez, el equipo nacional de Argentina. Los estadounidenses no participaron en los Juegos Olímpicos de 1980, y luego los jugadores de baloncesto yugoslavos obtuvieron el oro. En la cuenta de los equipos soviéticos, además de dos premios de oro, hay cuatro de plata y tres de bronce: esta es la segunda línea en el ranking combinado de los logros de los jugadores de baloncesto masculinos.
El baloncesto femenino se agregó al programa de juegos de verano diez ciclos olímpicos más tarde, antes de la XXI Olimpiada, que se celebró en Atlanta en 1976. El primer torneo fue ganado por jugadores de baloncesto de la Unión Soviética, así como el siguiente, celebrado sin la participación de estadounidenses. Una vez más, en los Juegos de Verano de 1992 en Barcelona, un equipo compuesto por jugadores de las antiguas repúblicas de la URSS se destacó en las competiciones de baloncesto. En todos los otros torneos olímpicos femeninos, y ya ha habido seis de ellos, solo ganaron los equipos nacionales de EE. UU.
Los equipos de baloncesto masculino de Rusia para el período en que actuó como un estado independiente, nunca han podido ganar medallas de la Olimpiada. Las mujeres tienen mejores resultados: en los últimos dos foros deportivos de verano ganaron medallas de bronce.
De acuerdo con la normativa vigente, los jugadores profesionales de baloncesto tienen derecho a participar en torneos olímpicos de baloncesto. La selección de equipos a los que se les permite comenzar se realiza de acuerdo con un esquema predeterminado en el que solo se identifican tres lugares en las competiciones clasificatorias. El resto se distribuye entre los campeones de África, América (2 equipos), Asia, Europa (2 equipos) y Oceanía. El actual campeón mundial y el equipo nacional del país anfitrión de la Olimpiada obtienen otro lugar.
